जीवन यापन की लागत पर अमेरिकी मतदाताओं का गुस्सा अगले साल के मध्यावधि चुनावों में बढ़ रहा है, जब निर्णायक मुकाबले उन समुदायों द्वारा तय किए जाएंगे जिनके घर तेजी से बढ़ते बिजली के बिल हैं या इस बात पर झगड़े हैं कि बिग टेक के ऊर्जा-भूखे डेटा केंद्रों को बिजली देने के लिए बिल का भुगतान कौन कर रहा है।
डेटा सेंटर हॉटस्पॉट, न्यू जर्सी और वर्जीनिया में गवर्नर के लिए इस सप्ताह के चुनावों में बिजली की लागत एक प्रमुख मुद्दा थी, और जॉर्जिया में, जहां डेमोक्रेट ने राज्य के उपयोगिता नियामक आयोग की सीटों के लिए दो रिपब्लिकन पदाधिकारियों को बाहर कर दिया।
न्यू जर्सी, वर्जीनिया, कैलिफ़ोर्निया और न्यूयॉर्क शहर में मतदाताओं ने आर्थिक चिंताओं को शीर्ष मुद्दा बताया, क्योंकि डेमोक्रेट और रिपब्लिकन कांग्रेस को नियंत्रित करने के लिए तीव्र मध्यावधि लड़ाई में सामर्थ्य पर बहस के लिए तैयार थे।
पहले से ही, अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प संकेत दे रहे हैं कि वह अगले साल सामर्थ्य पर ध्यान केंद्रित करेंगे क्योंकि वह और रिपब्लिकन कांग्रेस में अपने कम बहुमत को बनाए रखने की कोशिश कर रहे हैं, जबकि डेमोक्रेट बढ़ती घरेलू लागत के लिए ट्रम्प को दोषी ठहरा रहे हैं।
सबसे आगे और केंद्र में बिजली के बिल हो सकते हैं, जो कई जगहों पर औसतन अमेरिकी मुद्रास्फीति की तुलना में तेज़ दर से बढ़ रहे हैं – हालाँकि हर जगह नहीं।
न्यू जर्सी में फेयरलेघ डिकिंसन विश्वविद्यालय में राजनीति और सरकार के प्रोफेसर और सर्वेक्षणकर्ता डैन कैसिनो ने कहा, “राजनेताओं पर सामर्थ्य के बारे में बात करने का बहुत दबाव है, और बिजली की कीमतें इस समय सामर्थ्य की समस्याओं का सबसे स्पष्ट उदाहरण हैं।”
बिजली की बढ़ती लागत कम होने की उम्मीद नहीं है और कई अमेरिकी अगले साल के अभियानों के मध्य में अपने मासिक बिलों में वृद्धि देख सकते हैं।
उपभोक्ता वकालत संगठन पावरलाइन्स ने बताया कि गैस और बिजली उपयोगिताएँ 2025 की पहली तीन तिमाहियों में $34 बिलियन से अधिक की दरों में वृद्धि की मांग कर रही हैं या पहले ही सुरक्षित कर चुकी हैं। यह पिछले वर्ष की समान अवधि से दोगुने से भी अधिक था।
पॉवरलाइन्स के संस्थापक चार्ल्स हुआ ने कहा, लगभग 80 मिलियन अमेरिकी अपने उपयोगिता बिलों का भुगतान करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं, “यह जीवन या मृत्यु और ‘खाओ या गर्म करो’ प्रकार का निर्णय है जिसे लोगों को लेना है।”
जॉर्जिया में, डेटा सेंटर बनाने के प्रस्तावों ने समुदायों को उत्तेजित कर दिया है, जबकि एक विजयी डेमोक्रेट, पीटर हबर्ड ने, बिजली की दिग्गज कंपनी दक्षिणी कंपनी की सहायक कंपनी, जॉर्जिया पावर द्वारा “रबर-स्टैंपिंग” दर में वृद्धि के लिए रिपब्लिकन पर आरोप लगाया है।
जॉर्जिया का मासिक बिजली बिल पिछले दो वर्षों में छह गुना बढ़ गया है, अब एक सामान्य आवासीय ग्राहक के लिए यह औसतन $175 प्रति माह है।
हबर्ड का संदेश मतदाताओं के बीच गूंजता हुआ प्रतीत हुआ। स्टोन माउंटेन के अटलांटा उपनगर में रहने वाली रेबेका मेकोनेन ने कहा कि उन्होंने डेमोक्रेटिक चुनौती देने वालों के लिए मतदान किया है, और “अधिक किफायती मूल्य निर्धारण” देखना चाहती हैं। यह मुख्य बात है। यह अभी मेरी जेब चला रही है।
अब, जॉर्जिया पावर अपनी बिजली उत्पादन क्षमता का विस्तार करने के लिए 15 अरब डॉलर खर्च करने का प्रस्ताव कर रही है, मुख्य रूप से डेटा केंद्रों की मांग को पूरा करने के लिए, और हबर्ड सवाल कर रहा है कि क्या डेटा केंद्र अपने उचित हिस्से का भुगतान करेंगे – या इसे नियमित दर भुगतानकर्ताओं के साथ साझा करेंगे।
मध्यावधि चुनाव उन राज्यों में कांग्रेस के युद्ध के मैदान को देखेंगे जहां तेजी से बढ़ते बिजली के बिल या डेटा सेंटर हॉटस्पॉट – या दोनों – सामुदायिक विद्रोह को बढ़ावा दे रहे हैं।
इसमें कैलिफ़ोर्निया, जॉर्जिया, मिशिगन, ओहियो, पेंसिल्वेनिया और टेक्सास शामिल हैं।
विश्लेषक बिजली के बढ़ते बिलों का कारण विभिन्न ताकतों का संयोजन बताते हैं।
इसमें ग्रिड को आधुनिक बनाने और खंभों, तारों और सबस्टेशनों को अत्यधिक मौसम और जंगल की आग से बचाने के लिए महंगी परियोजनाएं शामिल हैं।
विश्लेषकों का कहना है कि डेटा केंद्रों, बिटकॉइन खनिकों की विस्फोटक मांग और घरेलू विनिर्माण को पुनर्जीवित करने के अभियान के साथ-साथ प्राकृतिक गैस की बढ़ती कीमतें भी इसमें भूमिका निभा रही हैं।
नेशनल कंज्यूमर लॉ सेंटर के जेनिफर बोस्को ने कहा, “उपयोगिता सेवा की लागत कई उपभोक्ताओं के लिए नई ‘अंडे की लागत’ चिंता का विषय है।”
अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी के अनुसार, कुछ स्थानों पर, डेटा सेंटर मांग में बड़ी वृद्धि ला रहे हैं, क्योंकि एक सामान्य एआई डेटा सेंटर 100,000 घरों जितनी बिजली का उपयोग करता है। कुछ को पिट्सबर्ग, क्लीवलैंड या न्यू ऑरलियन्स जैसे शहरों की तुलना में अधिक बिजली की आवश्यकता हो सकती है।
जबकि कई राज्यों ने आर्थिक वरदान के रूप में डेटा केंद्रों को आकर्षित करने की मांग की है, विधायिका और उपयोगिता आयोग भी नियमित दर भुगतानकर्ताओं को डेटा केंद्रों को ग्रिड से जोड़ने के लिए भुगतान करने से बचाने की कोशिश करने के प्रस्तावों से भर गए थे।
इस बीच, जो समुदाय किसी के बगल में नहीं रहना चाहते, वे पीछे हट रहे हैं।
अक्टूबर में एसोसिएटेड प्रेस-एनओआरसी सेंटर फॉर पब्लिक अफेयर्स रिसर्च पोल में पाया गया कि बिजली बिल 36% अमेरिकी वयस्कों के लिए तनाव का एक “प्रमुख” स्रोत है।
अब, जैसे-जैसे पतझड़ सर्दियों में बदल रहा है, कुछ राज्य चेतावनी दे रहे हैं कि संघीय सरकार के शटडाउन के कारण कम आय वाले हीटिंग सहायता के लिए वित्त पोषण में देरी हो रही है।
फिर भी, किराने की लागत जैसे अन्य वित्तीय तनावों की तुलना में प्रभाव अभी भी अधिक असमान है, जो कि आधे से अधिक अमेरिकी वयस्कों ने कहा कि तनाव का एक “प्रमुख” स्रोत है।
और बिजली की दरें राज्य या उपयोगिता के अनुसार व्यापक रूप से भिन्न होती हैं।
उदाहरण के लिए, संघीय आंकड़ों से पता चलता है कि लाभ के लिए उपयोगिताएँ नगरपालिका के स्वामित्व वाली उपयोगिताओं या सहकारी समितियों की तुलना में कहीं अधिक तेजी से दरें बढ़ा रही हैं।
विश्लेषकों का कहना है कि इलिनोइस से न्यू जर्सी तक 13-राज्य मध्य-अटलांटिक ग्रिड में, रेटपेयर्स बिजली डेटा केंद्रों की लागत के लिए अरबों डॉलर का भुगतान कर रहे हैं – जिसमें अभी तक बनाए गए डेटा केंद्र भी शामिल नहीं हैं।
अगले जून में, उस क्षेत्र में बिजली के बिल उच्च थोक बिजली लागत में अरबों डॉलर से अधिक को अवशोषित करेंगे, जो नए बिजली संयंत्रों को बिजली डेटा केंद्रों की ओर आकर्षित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।
इसने क्षेत्र के गवर्नरों को प्रेरित किया है – जिनमें पेंसिल्वेनिया के जोश शापिरो, इलिनोइस के जेबी प्रित्ज़कर और मैरीलैंड के वेस मूर, सभी डेमोक्रेट जो पुन: चुनाव के लिए दौड़ रहे हैं – ग्रिड ऑपरेटर पीजेएम इंटरकनेक्शन पर दबाव बढ़ाने के लिए दबाव डाल रहे हैं।
लाभ के लिए बिजली उपयोगिताओं के व्यापार संघ, एडिसन इलेक्ट्रिक इंस्टीट्यूट के सीईओ ड्रू मैलोनी ने सुझाव दिया कि केवल कुछ राज्य ही उच्च औसत बिजली बिल के चालक हैं।
मैलोनी ने कहा, “यदि आप उच्च दरों वाले कुछ राज्यों को अलग कर दें, तो शेष देश बड़े पैमाने पर बिजली दरों पर मुद्रास्फीति का अनुसरण करता है।”
तेज़ी से बढ़ती दर वाले राज्यों के उदाहरण कैलिफ़ोर्निया हैं, जहां जंगल की आग ग्रिड अपग्रेड को बढ़ावा दे रही है, और न्यू इंग्लैंड में, जहां पाइपलाइन क्षमता में कमी के कारण प्राकृतिक गैस महंगी है।
फिर भी, अन्य राज्यों को परेशानी महसूस हो रही है।
इंडियाना में, एक बढ़ता हुआ डेटा सेंटर हॉटस्पॉट, उपभोक्ता वकालत समूह, सिटीजन्स एक्शन कोएलिशन, ने इस साल रिपोर्ट दी कि राज्य की लाभकारी विद्युत उपयोगिताओं के आवासीय ग्राहक कम से कम दो दशकों में सबसे गंभीर दर वृद्धि को अवशोषित कर रहे थे।
रिपब्लिकन गवर्नर माइक ब्रॉन ने बढ़ोतरी की निंदा करते हुए कहा, “हम इसे और बर्दाश्त नहीं कर सकते।”