शिकागो के कामकाजी वर्ग के पिलसेन पड़ोस में, 60 के दशक का एक तेल से चलने वाला बिजली संयंत्र ड्वोरक पार्क के पीछे एक औद्योगिक स्थल से निकलता है, जो गर्म मौसम में अपने रंगीन खेल के मैदान पर चढ़ने और नीचे की ओर स्लाइड करने वाले बच्चों से भरा रहता है।
ह्यूस्टन स्थित एनआरजी एनर्जी के स्वामित्व वाला शायद ही कभी इस्तेमाल किया जाने वाला आठ-यूनिट फिस्क पावर प्लांट अगले साल सेवानिवृत्त होने वाला था। लेकिन फिर कृत्रिम बुद्धिमत्ता से आया।
देश के सबसे बड़े बिजली बाजार – पीजेएम इंटरकनेक्शन – में कीमतें बढ़ गईं क्योंकि डेटा केंद्रों से बिजली के अनुरोध मौजूदा आपूर्ति से अधिक हो गए, जिससे बिजली की कमी पर अलार्म बज गया, और फिस्क और इसके जैसे अन्य संयंत्र अचानक लाभदायक हो गए।
फिस्क की आठ बिजली उत्पादन इकाइयों के एनआरजी में उत्पादन के वरिष्ठ उपाध्यक्ष मैट पिस्टनर ने कहा, “हमारा मानना है कि उन्हें अपने पास बनाए रखना एक आर्थिक मामला है, इसलिए हमने सेवानिवृत्ति नोटिस वापस ले लिया।”
कृत्रिम बुद्धिमत्ता में बिग टेक के निवेश को शक्ति प्रदान करने वाले डेटा केंद्रों की बढ़ती मांग के साथ, फिस्क पावर प्लांट पूरे अमेरिका में तथाकथित “पीकर” विद्युत उत्पादन इकाइयों की बढ़ती संख्या में से एक है, जिन्हें राष्ट्र के विद्युत के रूप में कार्य में लगाया जा रहा है।
पीकर्स, जो बिजली की बढ़ती मांग के दौरान केवल थोड़े समय के लिए चलने के लिए होते हैं, एक पल की सूचना पर बिजली की आपूर्ति करके ब्लैकआउट को रोकने में मदद करते हैं। लेकिन इसमें एक समझौता है: ये अक्सर दशकों पुरानी, जीवाश्म-ईंधन वाली सुविधाएं चलने पर अधिक प्रदूषण उत्सर्जित करती हैं और निरंतर बिजली संयंत्रों की तुलना में बिजली उत्पादन की लागत अधिक होती है।
देश के सबसे बड़े पावर ग्रिड के साथ फाइलिंग के रॉयटर्स विश्लेषण से पता चलता है कि लगभग 60%
पीजेएम में रिटायर होने वाले तेल, गैस और कोयला बिजली संयंत्रों ने इस साल उन योजनाओं को स्थगित या रद्द कर दिया है। शटडाउन टालने वाले अधिकांश संयंत्र पीकर इकाइयां हैं।
फ़िस्क पीकर्स का निर्माण अब बंद हो चुके कोयले से चलने वाले बिजली उत्पादन स्टेशन की साइट पर किया गया था जो एक सदी से भी अधिक समय से संचालित था। स्थानीय निवासियों के वर्षों के कड़े विरोध के बाद, कोयला संयंत्र एक दशक से भी अधिक समय पहले बंद हो गया, लेकिन पेट्रोलियम तेल पर चलने वाली आठ पीकिंग इकाइयां साइट पर काम करना जारी रखती हैं।
“जब हमें पता चला कि कोयला संयंत्र बंद हो रहा है लेकिन साइट पर अभी भी बिजली का उत्पादन किया जा रहा है, तो यह बहुत निराशाजनक था,” फिस्क कोयला स्टेशन को बंद करने के लिए लंबे समय से वकालत करने वाले जेरी मीड-लुसेरो ने कहा, जिन्होंने अपना अधिकांश वयस्क जीवन पिलसेन में बिताया।
कोयला संयंत्र बंद होने के बाद प्रदूषण कम हुआ, लेकिन ख़त्म नहीं हुआ। पर्यावरण संरक्षण एजेंसी के अनुसार, साइट से प्रति वर्ष सल्फर डाइऑक्साइड लगभग 2 से लेकर 25 टन तक होता है, क्योंकि ग्रिड को खिलाने के लिए आठ-यूनिट पीकर प्लांट कभी-कभी जीवन के लिए लकड़ी का काम करता है।
इलिनोइस की एक गैर-लाभकारी संस्था, रेस्पिरेटरी हेल्थ एसोसिएशन के पर्यावरणीय स्वास्थ्य कार्यक्रम के निदेशक, ब्रायन अर्बासजेव्स्की, जो श्वसन रोग से पीड़ित लोगों की मदद करने पर ध्यान केंद्रित करते हैं, ने कहा, “कम चिमनी और आस-पास के घरों को देखते हुए यह एक मामूली राशि नहीं है।”
क्योंकि वे दक्षता के बजाय गति के लिए बनाए गए थे, अकादमिक और संघीय सरकार के शोध के अनुसार, पीकर्स में अक्सर पारा स्क्रबर्स जैसे प्रदूषण नियंत्रण नहीं होते हैं, जो बिजली संयंत्रों के उत्सर्जन से जहरीले रसायन को हटाते हैं, और कण पदार्थ के लिए फ़िल्टर करते हैं।
पर्यावरण समर्थकों का कहना है कि कुछ में धुएं के ढेर या चिमनी भी कम हैं, जिसका अर्थ है कि प्रदूषण स्थानीय स्तर पर अधिक केंद्रित हो सकता है।
अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प के प्रशासन के तहत पीकर्स को लंबे समय तक चालू रखने में तेजी आ सकती है, जिसने कहा कि वह बड़े पैमाने पर नई बिजली की मांग को जल्दी से पूरा करने के लिए पीकर प्लांट और अन्य आपातकालीन प्रणालियों सहित तरीकों की खोज कर रहा है।
अमेरिकी ऊर्जा सचिव क्रिस राइट ने सितंबर में एक साक्षात्कार में रॉयटर्स को बताया, “ऐसे बहुत सारे पीकर प्लांट हैं जो अधिक काम कर सकते हैं,” उन्होंने कहा कि स्वच्छ वायु नियमों ने अधिक बार चलने से रोक दिया है। “आज सबसे बड़ा लक्ष्य ग्रिड पर अतिरिक्त क्षमता है।”
अमेरिकी सरकार जवाबदेही कार्यालय की एक रिपोर्ट के अनुसार, जबकि पीकर प्लांट देश की बिजली का लगभग 3% योगदान करते हैं, उनके पास 19% उत्पादन करने की कुल क्षमता है।
हालाँकि, उस अतिरिक्त क्षमता के दोहन का मतलब पड़ोस में अधिक हानिकारक उत्सर्जन हो सकता है, जो अक्सर पहले से ही पर्यावरणीय खतरों के बोझ से दबे हुए हैं।
शैक्षणिक और संघीय सरकार के शोध के अनुसार, देश के लगभग 1,000 पीकर पौधे असमान रूप से रंग के कम आय वाले समुदायों में स्थित हैं, जिसका अर्थ है कि पौधों के जीवन का विस्तार करने से कमजोर अमेरिकियों को अधिक प्रदूषण का खामियाजा भुगतना पड़ सकता है।
पूर्व में “रेडलाइन” अमेरिकी समुदायों के 2022 के एक अध्ययन में, जो मुख्य रूप से काले या आप्रवासी होने के कारण बंधक जैसी वित्तीय सेवाओं से कटे हुए थे, पाया गया कि गैर-रेडलाइन वाले क्षेत्रों की तुलना में निवासियों के पास वर्ष 2000 के बाद से पास में पीकर प्लांट बनाए जाने की संभावना 53% अधिक थी।
अध्ययन का नेतृत्व करने वाले पर्यावरणीय स्वास्थ्य विज्ञान के यूसीएलए प्रोफेसर लारा कुशिंग ने कहा, “यदि आप एक पुनर्निर्धारित पड़ोस थे, तो आपके पास एक जीवाश्म ईंधन बिजली संयंत्र बनाए जाने की अधिक संभावना थी, और हमने देखा कि पीक पौधों के लिए संबंध और भी मजबूत था।”
देश के अधिकांश शिखर संयंत्र ऊर्जा खपत में वृद्धि की दो अवधियों के दौरान बनाए गए थे: 20 वीं सदी के मध्य में जब बिजली के उपकरण आम घरेलू सामान बन गए, और सहस्राब्दी के मोड़ पर जब अर्थव्यवस्था बढ़ी और कंप्यूटर ने लोकप्रियता हासिल की। बाद में, जैसे-जैसे ऊर्जा-कुशल उपकरण और बुनियादी ढाँचा अधिक कुशल होते गए, अमेरिकी बिजली की मांग कम हो गई और कई जीवाश्म-चालित बिजली संयंत्र बंद हो गए।
इस बीच, सौर और पवन फार्म, जो केवल तभी बिजली का उत्पादन करते हैं जब सूरज चमक रहा हो और हवा चल रही हो, देश की अधिक ऊर्जा की आपूर्ति करने लगे।
सरकारी जवाबदेही कार्यालय के एक निदेशक फ्रैंक रस्को ने कहा, “हम पुरानी प्रणाली को और अधिक कठिन बना रहे हैं और यही कारण है कि हम पीकर के रूप में काम करने वाले पौधों के बढ़ते उपयोग को देख रहे हैं।” पर्यावरण न्याय समूहों के आग्रह पर अमेरिकी कांग्रेस ने पीकर पौधों के उपयोग और वे अमेरिकी समुदायों के साथ कैसे जुड़ते हैं, इसका अध्ययन करने के लिए निर्देशित किया था।
अध्ययन में पाया गया कि प्राकृतिक गैस पीकर संयंत्र गैर-पीकर संयंत्रों की तुलना में औसत आधार पर उत्पादित बिजली की प्रत्येक इकाई के लिए 1.6 गुना अधिक सल्फर डाइऑक्साइड उत्सर्जित करते हैं।
फिस्क देश के सबसे बड़े विद्युत ग्रिड, पीजेएम इंटरकनेक्शन का हिस्सा है, जो 13 राज्यों में फैला है और दुनिया के सबसे बड़े डेटा केंद्रों को कवर करता है। एआई डेटा केंद्रों की मांग से ग्रिड के बिजली भंडार पर ख़तरा मंडरा रहा है, और इससे कीमतें पहले से ही बढ़ रही हैं।
पीजेएम में बिजली आपूर्तिकर्ताओं को यह सुनिश्चित करने के लिए भुगतान किया गया मूल्य कि बढ़ती मांग के समय संयंत्र चालू रहें, इस गर्मी में एक साल पहले की तुलना में 800% से अधिक की वृद्धि हुई। इससे पीकर बिजली संयंत्रों का मालिक बनना और भी अधिक आकर्षक हो गया।
पीजेएम के प्रवक्ता जेफ शील्ड्स ने कहा, “आज, राष्ट्रीय स्तर पर, यह स्पष्ट है कि बिजली की मांग आपूर्ति से अधिक है – बाजार इसे दर्शाता है, और जनरेटर प्रतिक्रिया दे रहे हैं।” “हम मौजूदा पीढ़ी को खोने का जोखिम नहीं उठा सकते हैं, जबकि हम देश की अर्थव्यवस्था को शक्ति प्रदान करने वाले डेटा केंद्रों और अन्य बड़े भारों की बिजली जरूरतों के साथ तालमेल बनाए रखने के लिए नई पीढ़ी लाना जारी रखेंगे।”
बिजली कंपनियों द्वारा पीजेएम इंटरकनेक्शन को भेजे गए पत्रों के रॉयटर्स विश्लेषण के अनुसार, पीजेएम क्षेत्र में लगभग 23 तेल, गैस और कोयला बिजली संयंत्र 2025 या उसके तुरंत बाद सेवानिवृत्त होने वाले थे।
पत्रों में दिखाया गया है कि जनवरी के बाद से, अमेरिकी बिजली कंपनियों, ग्रिड ऑपरेटर और संघीय सरकार ने उनमें से 13 बिजली संयंत्रों की सेवानिवृत्ति में देरी की है या रद्द कर दी है। जिन संयंत्रों को बंद होने से बचाया गया, उनमें से 11 चरम पर थे।
विलंबित होने वालों में कॉन्स्टेलेशन एनर्जी के स्वामित्व वाले फिलाडेल्फिया के बाहर “एडिस्टोन” संयंत्र की लगभग 55-वर्ष पुरानी इकाइयाँ थीं, जिन्हें ऊर्जा विभाग द्वारा चालू रखने का आदेश दिया गया था। इस बीच, बाल्टीमोर के पास वैगनर पीकर को पीजेएम के अनुरोध पर जीवित रखा गया था, जबकि ग्रिड ऑपरेटर जनरेटर को हटाने के लिए आवश्यक ट्रांसमिशन पर समन्वय करता है।
बनाए गए कई बिजली संयंत्रों को पीकर्स के रूप में बनाया गया था, जबकि अन्य को शुरू में चौबीसों घंटे बिजली देने का इरादा था, लेकिन बाद में केवल आपात स्थिति के दौरान चलाने के लिए डाउनग्रेड कर दिया गया।
फिस्क के मालिक एनआरजी एनर्जी का कहना है कि पीकर्स ग्रिड के लिए आवश्यक सुरक्षा उपाय हैं जिनकी मांग न केवल डेटा केंद्रों के लिए बल्कि विनिर्माण और परिवहन के विद्युतीकरण के लिए और तेजी से बढ़ते सर्दियों के तूफानों और गर्मियों की गर्मी की लहरों के कारण होने वाले ब्लैकआउट को रोकने के लिए की जा रही है।
शहर में फिस्क पीकर्स होने का मतलब है कि आपातकालीन स्थिति में जब बाहरी बिजली स्रोत बंद हो जाते हैं तो शिकागो को बिजली आयात करने की आवश्यकता नहीं होती है।
एनआरजी एनर्जी के मैट पिस्टनर ने कहा, “वे वास्तव में सिस्टम के लिए रक्षा की आखिरी पंक्ति और शॉक अवशोषक हैं।” “जब उनकी ज़रूरत होती है, तो जाने के लिए कोई अन्य जगह नहीं होती है।”
जबकि एनआरजी के पास परमाणु ऊर्जा से लेकर पवन और सौर तक बिजली उत्पादन स्रोतों का स्वामित्व है, तेल से चलने वाले पीकर यह सुनिश्चित करके निश्चितता की एक और परत जोड़ते हैं कि बिजली ईंधन स्रोत को साइट पर संग्रहीत किया जा सकता है, पिस्टनर ने कहा।
एनआरजी के एक प्रवक्ता ने रॉयटर्स को अलग से बताया, “अपने संचालन के दौरान, बिजली संयंत्र लगातार संघीय और राज्य पर्यावरण नियमों के तहत काम करता है – और हमें इसके रिकॉर्ड पर गर्व है।”
ऊर्जा विशेषज्ञों का कहना है कि पीकर्स के विकल्प मौजूद हैं। अधिक मजबूत ट्रांसमिशन लाइनों में निवेश करने से देश के उन हिस्सों से बिजली पहुंचाई जा सकती है जहां बिजली की अधिक आपूर्ति होती है और जहां बिजली की कमी है।
“अगर हम ऐसा करते हैं, तो सिस्टम अधिक कुशलता से चलेगा और संभवतः आपको पीकर्स पर निर्भरता की मात्रा में कमी आएगी,” जीएओ के रुस्को ने कहा।
स्वच्छ ऊर्जा समर्थकों के अनुसार, बैटरियां, जो बिजली को लंबे समय तक संग्रहीत करने के लिए तकनीकी सुधार के दौर से गुजर रही हैं, कई पीकर इकाइयों की जगह भी ले सकती हैं।
इस बीच, जैसे-जैसे एआई बिजली की मांग बढ़ती है, पिलसेन जैसे समुदाय, जिन्होंने हाल के इतिहास में कुछ प्रदूषण स्रोतों को बंद करने के लिए सफलतापूर्वक संघर्ष किया है, पीकर पौधों से लड़ना अधिक कठिन हो सकता है।
पेंसिल्वेनिया विश्वविद्यालय के क्लेनमैन सेंटर फॉर एनर्जी पॉलिसी के जॉन क्विगले ने कहा, “यह सब बिजली उपभोक्ताओं के लिए महत्वपूर्ण लागत में वृद्धि और स्थानीय प्रदूषण में उल्लेखनीय वृद्धि को बढ़ाता है और नई स्वच्छ ऊर्जा उत्पादन को ग्रिड से जुड़ने से रोक देगा।”
पीजेएम ने कहा कि वह कार्बन मुक्त नवीकरणीय ऊर्जा, परमाणु और गैस से चलने वाली ऊर्जा को ग्रिड से जोड़ना जारी रखेगा, भले ही पीकर लंबे समय तक टिके रहें।
शील्ड्स ने कहा, “हमें हर एक मेगावाट ऊर्जा की जरूरत है जो हम अभी प्राप्त कर सकते हैं।” उन्होंने कहा, मौजूदा बिजली संयंत्रों को निष्क्रिय करना, “वास्तविकता को नजरअंदाज करता है।”
उत्तरी इलिनोइस एक उभरता हुआ डेटा सेंटर बाज़ार है, जिसमें कम से कम एक डेटा सेंटर पहले से ही पिलसेन में काम कर रहा है और आस-पास के क्षेत्रों के लिए कई अन्य ऊर्जा-गहन परियोजनाओं की योजना बनाई गई है, जिसमें 20-बिल्डिंग कैंपस भी शामिल है, जिसकी घोषणा इस साल T5 डेटा सेंटर द्वारा की गई है।
मीड-लुसेरो को चिंता है कि फिस्क पीकर इकाइयाँ उनके गृहनगर को प्रभावित करने वाले पर्यावरणीय खतरों की विरासत को जारी रखेंगी, जिसमें औद्योगिक ट्रक यातायात, एक धातु स्क्रैपर और पड़ोस से गुजरने वाले एक प्रमुख राजमार्ग से उत्सर्जन भी देखा जाता है। “आप इन सभी मिश्रित कारकों को जोड़ते हैं, और आप फिर से एक वास्तविक समस्या में समाप्त हो जाते हैं।”