नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) का टेलीस्कोप पृथ्वी की कक्षा में धीरे-धीरे नीचे आ रहा है, जिससे 2026 के अंत तक अनियंत्रित पुन: प्रवेश की लगभग 90 प्रतिशत संभावना का सामना करना पड़ रहा है। इस जोखिम को कम करने और वेधशाला के मिशन को लम्बा करने के लिए, नासा ने बचाव प्रयास करने के लिए एरिजोना स्थित एयरोस्पेस स्टार्टअप को सूचीबद्ध किया है।
कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज, जिसका मुख्यालय फ्लैगस्टाफ में है, को नील गेहरल्स की कक्षा को बढ़ावा देने के लिए नासा द्वारा $30 मिलियन का पुरस्कार दिया गया है। तीव्र वेधशाला. कैटलिस्ट लिंक नामक एक अंतरिक्ष यान का निर्माण कर रहा है, जिसका उद्देश्य स्विफ्ट के साथ स्वायत्त रूप से मिलना और इसे अधिक स्थिर कक्षा में स्थापित करना है। अनुबंध के तहत, कैटालिस्ट के पास जून 2026 की लक्ष्य समय सीमा के साथ लिंक लॉन्च करने और बचाव करने के लिए आठ महीने से भी कम समय है। कंपनी के एक बयान के अनुसार, मिशन एक रॉकेट का उपयोग करेगा जो एक विमान से छोड़ा जाएगा।
ज्ञात ब्रह्मांड में सबसे शक्तिशाली विस्फोटों में से कुछ, गामा-किरण विस्फोटों का अध्ययन करने के लिए स्विफ्ट वेधशाला 2004 में लॉन्च की गई थी। कम-पृथ्वी कक्षा में अपने लगभग 20 वर्षों में, स्विफ्ट की ऊंचाई धीरे-धीरे कम हो गई है – उपग्रहों के लिए एक सामान्य भाग्य – लेकिन सौर गतिविधि में हाल ही में वृद्धि ने वायुमंडलीय खिंचाव को बढ़ा दिया है, जिससे इसकी कक्षीय क्षय में तेजी आई है।
जैसे-जैसे स्विफ्ट नीचे आती है, बढ़ते वायुमंडलीय प्रतिरोध से पुन: प्रवेश का खतरा बढ़ जाता है। जबकि स्विफ्ट पुनः प्रवेश के दौरान विघटित हो जाएगी और पृथ्वी पर लोगों या संपत्ति के लिए कोई खतरा नहीं होगी, नासा और कैटालिस्ट का लक्ष्य इसके परिचालन जीवन का विस्तार करना है।
कैटालिस्ट ने रिकवरी मिशन के लिए नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के पेगासस एक्सएल रॉकेट को चुना है। यह कई वर्षों में पेगासस का पहला लॉन्च होगा। पेगासस रॉकेट को हवा से प्रक्षेपित किया जाता है: इसे एक वाहक विमान से लगभग 39,000 फीट (लगभग 12,000 मीटर) पर गिराया जाता है, कुछ सेकंड के लिए मुक्त रूप से गिरता है, फिर कक्षा में पहुंचने के लिए अपने इंजन को प्रज्वलित करता है। कैटालिस्ट के अनुसार, पेगासस तंग समयरेखा, लागत बाधाओं और स्विफ्ट के कक्षीय झुकाव के कारण इस मिशन के लिए विशिष्ट रूप से उपयुक्त है।
मिशन के लिए एक प्रमुख चुनौती स्विफ्ट की कक्षा है: यह लगभग 20.6 डिग्री पर झुकी हुई है, दक्षिण अटलांटिक विसंगति से बचने के लिए यह विकल्प चुना गया है – कमजोर चुंबकीय क्षेत्र का एक क्षेत्र जो विकिरण जोखिम को बढ़ाता है। कैटालिस्ट के उपाध्यक्ष (प्रौद्योगिकी) कीरन विल्सन ने साक्षात्कारों में चर्चा की है कि पारंपरिक जमीन-आधारित लॉन्च साइटों से उस कक्षा तक पहुंचने के लिए बहुत अधिक ईंधन की आवश्यकता होगी, लेकिन पेगासस की वायु-प्रक्षेपण क्षमता उस बाधा को कम करने में मदद करती है।
लॉन्च के बाद, लिंक स्विफ्ट से संपर्क करने के लिए सटीक मिलन स्थल निकटता संचालन (आरपीओ) करेगा। चूँकि स्विफ्ट को सर्विसिंग के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था, इसलिए इसमें कोई डॉकिंग पोर्ट या ग्रैपलिंग फिक्स्चर नहीं है। इसलिए, लिंक खुद को सुरक्षित रूप से संलग्न करने और फिर कक्षीय बूस्ट करने के लिए एक कस्टम रोबोटिक कैप्चर तंत्र का उपयोग करेगा।
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यदि मिशन सफल होता है, तो यह नासा को एक अत्यंत मूल्यवान अनुसंधान उपग्रह के जीवन को बढ़ाने के अलावा एक महत्वपूर्ण नई क्षमता दिखाएगा। यह कम-पृथ्वी कक्षा में पुराने उपग्रहों के प्रबंधन के लिए एक गेम-चेंजर हो सकता है।