वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी नेटफ्लिक्स और पैरामाउंट के बीच हॉलीवुड रस्साकशी के बीच में है। और संभावना है कि किसी भी खरीदार के लिए यह एक लंबी, ऊबड़-खाबड़ नियामक सड़क होगी।
वार्नर के बोर्ड ने बुधवार को शेयरधारकों से अपने स्टूडियो और स्ट्रीमिंग व्यवसाय को 72 बिलियन डॉलर में बेचने के लिए नेटफ्लिक्स के साथ किए गए सौदे का समर्थन करने का आग्रह किया। इस बीच, स्काईडांस के स्वामित्व वाली पैरामाउंट सीएनएन जैसे नेटवर्क सहित कंपनी के पूर्ण अधिग्रहण के लिए अपनी $77.9 बिलियन की शत्रुतापूर्ण बोली के साथ आगे बढ़ रही है।
दोनों परिदृश्यों में, विलय से अमेरिकी न्याय विभाग द्वारा समीक्षा शुरू होने की संभावना होगी, जो लेनदेन को अवरुद्ध करने या परिवर्तनों का अनुरोध करने के लिए मुकदमा कर सकता है। लेकिन अन्य देश और संस्थाएं भी अधिग्रहण को चुनौती दे सकते हैं।
अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प के नेतृत्व में राजनीति के भी सक्रिय होने की उम्मीद है, जिन्होंने इस बात पर अपनी व्यक्तिगत भागीदारी के बारे में अभूतपूर्व सुझाव दिए हैं कि कोई समझौता होगा या नहीं।
यह प्रक्रिया अधिक नहीं तो एक वर्ष से अधिक समय तक चल सकती है। लेकिन चाहे कोई भी जीते, वार्नर संपत्तियों का नया स्वामित्व उद्योग को काफी हद तक नया आकार देगा – फिल्म निर्माण, स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म और व्यापक मीडिया परिदृश्य को प्रभावित करेगा।
यहाँ हम क्या जानते हैं।
खरीद का लक्ष्य – वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी – 102 साल पुरानी हॉलीवुड की दिग्गज कंपनी है। यह “बड़े पांच” स्टूडियो में से एक है, जो “हैरी पॉटर” से लेकर “सुपरमैन” तक के शीर्षक तैयार करता है। और इसके केबल संचालन में सीएनएन और डिस्कवरी जैसे शीर्ष नेटवर्क शामिल हैं। वार्नर के पास डीसी स्टूडियो और एचबीओ मैक्स भी हैं।
पैरामाउंट, जिसने कुछ ही महीने पहले स्काईडांस के साथ अपना $8 बिलियन का विलय पूरा किया था, हॉलीवुड के बचे हुए विरासत स्टूडियो में से एक है – जिसमें “टॉप गन” और “द गॉडफ़ादर” सहित ब्लॉकबस्टर लाइनअप है। पारंपरिक फिल्म और टीवी निर्माण से परे, इसके पास सीबीएस, एमटीवी और निकलोडियन जैसे नेटवर्क के साथ-साथ पैरामाउंट+ स्ट्रीमिंग सेवा भी है।
स्ट्रीमिंग गाइड जस्टवॉच के आंकड़ों के अनुसार, नेटफ्लिक्स के लिए, स्ट्रीमिंग उसकी रोटी और मक्खन है, जो ऑन-डिमांड सब्सक्रिप्शन के लिए अमेरिकी बाजार का 20% हिस्सा है। इसकी तुलना एचबीओ मैक्स के लिए 13% और पैरामाउंट+ के लिए 7% से की जाती है। लेकिन नेटफ्लिक्स ने “स्क्विड गेम” और “स्ट्रेंजर थिंग्स” जैसे लोकप्रिय शीर्षक पेश करते हुए अपनी खुद की प्रोडक्शन शाखा भी बनाई है।
नेटफ्लिक्स तीनों कंपनियों में सबसे बड़ी है, जिसका बाजार पूंजीकरण दिसंबर के मध्य तक लगभग 430 बिलियन डॉलर था। वार्नर ब्रदर्स की डिस्कवरी लगभग $70 बिलियन की है, जबकि पैरामाउंट स्काईडांस $14 बिलियन के करीब है।
पैरामाउंट ने पहले ही नेटफ्लिक्स के स्ट्रीमिंग प्रभुत्व की ओर इशारा करते हुए तर्क दिया है कि प्लेटफॉर्म को एचबीओ मैक्स के समान छत के नीचे लाने से प्रतिस्पर्धा खत्म हो जाएगी और इसे “भारी” बाजार हिस्सेदारी मिलेगी। लेकिन नेटफ्लिक्स ने कहा है कि इसके विलय से उपभोक्ताओं को अधिक विकल्प मिलेंगे, जिससे यह ग्राहकों को वार्नर के कैटलॉग से चुनने के लिए अधिक योजनाएं और शीर्षक प्रदान कर सकेगा।
एंटीट्रस्ट विशेषज्ञों को उम्मीद है कि पैरामाउंट और नेटफ्लिक्स नियामकों को यह समझाने की कोशिश करेंगे कि वे न केवल अधिक पारंपरिक प्रतिद्वंद्वी सदस्यता के खिलाफ हैं, बल्कि इंटरनेट पर व्यापक वीडियो लाइब्रेरी के खिलाफ हैं।
यूट्यूब सूची में शीर्ष पर है और नेटफ्लिक्स पहले से ही देखने के घंटों के मामले में Google के स्ट्रीमिंग प्लेटफ़ॉर्म प्रभुत्व को दिखाने के लिए आधारभूत कार्य कर रहा है, जो कि मीडिया एनालिटिक्स फर्म नीलसन के अनुसार, नेटफ्लिक्स के 8% की तुलना में इस गिरावट में लगभग 13% दर्शकों के लिए जिम्मेदार है।
नॉर्थवेस्टर्न यूनिवर्सिटी के प्रिट्जकर स्कूल ऑफ लॉ के प्रोफेसर जिम स्पेटा को उम्मीद है कि दोनों कंपनियां कहेंगी कि “यूट्यूब के खिलाफ प्रतिस्पर्धा करने के लिए विलय आवश्यक है।”
स्पेटा ने कहा, “हम जिस बाज़ार के बारे में सोच रहे हैं उसे आप जितना व्यापक बनाएंगे, विलय उतना ही कम प्रतिस्पर्धा-विरोधी लगेगा।”
इस बीच, अन्य लोग तर्क देंगे कि विलय उपभोक्ताओं के लिए बुरा है। जबकि सामग्री पुस्तकालयों का विस्तार हो सकता है, एक संयुक्त कंपनी के बारे में मामला बनाया जा सकता है जो कीमतों को नियंत्रित करने की अपनी शक्ति का उपयोग कर रही है – या उपभोक्ताओं के लिए कुछ शीर्षक देखने के लिए अधिक सदस्यता हुप्स जोड़ रही है।
चिंताओं के बीच, “स्ट्रीमिंग सेवाओं पर उपलब्ध सामग्री की सीमा घट सकती है,” लॉ फर्म बिलज़िन सुम्बर्ग में एंटीट्रस्ट प्रैक्टिस के प्रमुख स्कॉट वैगनर ने कहा। उन्होंने विशेष रूप से पुरानी फिल्मों की ओर इशारा किया, जिनमें संभावित रूप से सभी प्लेटफार्मों पर छोटी स्ट्रीमिंग विंडो देखी जा सकती हैं।
सफल होने पर, पैरामाउंट का अधिग्रहण हॉलीवुड के दो “बड़े पांच” स्टूडियो को मिला देगा। और जबकि नेटफ्लिक्स अपने प्रस्तावित अधिग्रहण में नाटकीय रिलीज के लिए वार्नर के अनुबंध संबंधी दायित्वों को बनाए रखने के लिए सहमत हो गया है, आलोचकों को ऑनलाइन स्ट्रीमिंग पर इसकी निर्भरता को देखते हुए संदेह है।
कुछ व्यापार समूहों ने चेतावनी दी है कि किसी भी सौदे के परिणामों में नौकरी की हानि शामिल हो सकती है। विलय के बाद पुनर्गठन से जुड़ी छँटनी आम बात है और इसकी अविश्वास जांच की संभावना नहीं है, लेकिन स्पेटा का मानना है कि प्रतिस्पर्धा की चिंताएं तब भी पैदा हो सकती हैं यदि कोई कंपनी “इतनी बड़ी हो जाए कि उसके पास क्रय शक्ति हो” और माना जाता है कि वह वेतन को अधिक व्यापक रूप से नियंत्रित करती है।
विशेष रूप से पैरामाउंट के लिए, विचार करने के लिए समाचार और व्यापक केबल परिदृश्य भी है।
वैगनर जैसे वकीलों को उम्मीद है कि वार्नर के स्वामित्व वाले सीएनएन और पैरामाउंट के सीबीएस को एक ही छत के नीचे रखने की संभावना को नियामक समीक्षा में लाया जाएगा। लेकिन उनका मानना नहीं है कि यह स्ट्रीमिंग और कंटेंट लाइब्रेरी के सवालों के समान ही वजन उठाएगा – या एक महत्वपूर्ण बिंदु बन जाएगा जो समग्र रूप से विलय के अंत का कारण बनेगा।
वार्नर ने कहा, स्ट्रीमिंग बाजार की परिभाषा को व्यापक बनाने के समान, पैरामाउंट विलय के समर्थक संभवतः पारंपरिक टीवी समाचारों से परे व्यापक मीडिया पेशकशों की ओर इशारा करेंगे, जिसमें सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म पर सूचना-साझाकरण भी शामिल है।
लेकिन संभावित सीबीएस-सीएनएन कॉम्बो के आसपास राजनीतिक निहितार्थ भी हैं। नए स्काईडांस स्वामित्व के तहत, पैरामाउंट ने पहले से ही अपने समाचार संचालन में अधिक रूढ़िवादी दर्शकों को आकर्षित करने के लिए कदम उठाए हैं, विशेष रूप से सीबीएस न्यूज के प्रधान संपादक के रूप में फ्री प्रेस के संस्थापक बारी वीस की स्थापना के साथ। और अगर कंपनी की वार्नर की अधिग्रहण बोली सफल होती है, तो कई लोग सीएनएन में भी इसी तरह के बदलाव की उम्मीद करते हैं – एक ऐसा नेटवर्क जिसने लंबे समय से ट्रम्प की नाराजगी को आकर्षित किया है।
ट्रम्प इस बारे में मुखर रहे हैं कि क्या वार्नर को खरीदा जाएगा, और यहां तक कहा कि वह व्यक्तिगत रूप से “उस निर्णय में शामिल होंगे।”
स्पेटा का कहना है कि इस तरह के सुझाव से चिंता बढ़नी चाहिए। हालांकि प्रशासन में बदलाव के कारण पिछले कुछ वर्षों में अविश्वास प्रवर्तन की पहुंच में बदलाव आया है, “राष्ट्रपति का यह निर्णय लेना कि विलय होगा या नहीं, पूरी तरह से अभूतपूर्व है,” उन्होंने कहा।
इस महीने की शुरुआत में, ट्रम्प ने कहा कि संयुक्त बाजार हिस्सेदारी के आकार के कारण नेटफ्लिक्स का सौदा “एक समस्या हो सकता है”। रिपब्लिकन राष्ट्रपति का अरबपति ओरेकल संस्थापक लैरी एलिसन – पैरामाउंट सीईओ डेविड एलिसन के पिता – के साथ भी घनिष्ठ संबंध है, जिनका पारिवारिक ट्रस्ट वार्नर को खरीदने के लिए कंपनी की बोली का भारी समर्थन कर रहा है। ट्रम्प के दामाद जेरेड कुशनर द्वारा संचालित एक निवेश फर्म, पैरामाउंट की बोली में अन्य शुरुआती योगदानकर्ताओं में से थी, लेकिन बाद में पीछे हट गई।
इस बीच, नेटफ्लिक्स के अपने राजनीतिक संबंध हैं। ट्रम्प ने पहले स्ट्रीमिंग दिग्गज के सह-सीईओ टेड सारंडोस को एक “शानदार आदमी” कहा था और कहा था कि प्रस्तावित वार्नर विलय की घोषणा से पहले दोनों ओवल ऑफिस में मिले थे। और ट्रम्प ने सीबीएस के “60 मिनट्स” में संपादकीय निर्णयों को लेकर पैरामाउंट पर सार्वजनिक रूप से हमला करना जारी रखा है।
पेंसिल्वेनिया विश्वविद्यालय के व्हार्टन स्कूल ऑफ बिजनेस में प्रबंधन के सहायक प्रोफेसर पॉल नैरी के अनुसार, ट्रंप के हस्तक्षेप के बिना भी, प्रक्रिया के चलते कंपनियां खुद को नुकसान पहुंचा सकती हैं। उनका कहना है कि वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी ने केवल तीन साल पहले अपनी स्थापना के बाद से शेयरधारकों के लिए काफी हद तक अच्छा प्रदर्शन नहीं किया है – और अगर प्रबंधन एक लंबे, खींचे गए सौदे में फेरबदल करके विचलित होता है तो “संभवतः और भी बदतर स्थिति में रह सकता है”।
उन्होंने कहा, ”यहां विजेताओं के अभिशाप की संभावना है।” “मीडिया और मनोरंजन उन स्थानों में से एक है जहां आप इन सभी मेगा विलयों को देखते हैं – उच्च दांव (और) बड़े अहंकार ग्लैमरस संपत्तियों पर प्रतिस्पर्धा करते हैं। और उनमें से कई सौदे विफल हो जाते हैं।”