वैज्ञानिक अब कहते हैं कि मनुष्यों और बिल्लियों के बीच का बंधन कई लोगों की धारणा से कहीं अधिक युवा है, जिससे लंबे समय से चले आ रहे विचारों में बदलाव आया है कि कब इन स्वतंत्र जानवरों ने लोगों के साथ अपना जीवन साझा करने का फैसला किया। प्राचीन अवशेषों के एक हालिया विश्लेषण से पता चलता है कि फेलिन साथी बनने के लिए केवल कुछ हजार साल पहले तक इंतजार करते थे और इस रिश्ते की सेटिंग शुरुआती खेती का जन्मस्थान नहीं थी, बल्कि उत्तरी अफ्रीका में पश्चिम में थी।
वर्षों से, आम धारणा यह थी कि बिल्लियाँ पहली बार मनुष्यों के करीब तब आईं, जब लगभग 10,000 साल पहले लेवंत में कृषि का विकास हुआ था। लेकिन पुरातात्विक हड्डियों से प्राप्त निष्कर्ष एक अलग तस्वीर पेश करते हैं। यूरोप, उत्तरी अफ्रीका और अनातोलिया में कई साइटों से जांचे गए इन अवशेषों से संकेत मिलता है कि वह क्षण जब बिल्लियों ने अपनी जंगली धार खोना शुरू कर दिया और मनुष्यों के साथ स्थायी बंधन बनाना शुरू कर दिया, वह काफी बाद में आया।
ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के प्रोफेसर ग्रेगर लार्सन ने इस बात पर प्रकाश डाला कि आधुनिक जीवन में बिल्लियों की मजबूत उपस्थिति को देखते हुए, समयरेखा कितनी आश्चर्यजनक लगती है। “वे सर्वव्यापी हैं, हम उनके बारे में टीवी कार्यक्रम बनाते हैं, और वे इंटरनेट पर हावी हैं। बिल्लियों के साथ हमारा रिश्ता अब 10,000 साल पहले के बजाय लगभग 3.5 या 4,000 साल पहले ही शुरू हुआ था,” उन्होंने समझाया।
शोधकर्ताओं ने सदियों पुरानी बिल्ली की हड्डियों से निकाले गए डीएनए का विश्लेषण किया और इसकी तुलना आज की घरेलू बिल्लियों के आनुवंशिक हस्ताक्षर से की। उनका काम स्पष्ट रूप से उत्तरी अफ़्रीका को पहला स्थान बताता है जहाँ वास्तव में वशीकरण की शुरुआत हुई। प्रोफेसर लार्सन ने कहा, “उस क्षेत्र में होने के बजाय जहां लोग पहली बार कृषि के साथ बस रहे हैं, ऐसा लगता है कि यह मिस्र की घटना से कहीं अधिक है।” यह निष्कर्ष प्राचीन मिस्र की संस्कृति में बिल्लियों के जाने-माने चित्रणों से मेल खाता है, कला में पूजनीय चित्रण से लेकर ममीकरण के रूप में सावधानीपूर्वक संरक्षण तक।
एक बार जब बिल्लियाँ लोगों से जुड़ गईं, तो प्राकृतिक शिकारी के रूप में उनकी उपयोगिता ने उन्हें मूल्यवान यात्री बना दिया। वे जहाजों पर यात्रा करते थे, कीटों को नियंत्रित करके खाद्य आपूर्ति की रक्षा करते थे और धीरे-धीरे दुनिया भर में फैल गए। शोध के अनुसार, वे लगभग 2,000 साल पहले ही यूरोप पहुंचे थे, जैसा कि पहले माना जाता था उससे बहुत बाद में, रोमनों के साथ और बाद में सिल्क रोड जैसे व्यापार मार्गों के माध्यम से पूर्व की ओर बढ़ते हुए, अंततः पूरे एशिया में दिखाई दिए। आज, वे अंटार्कटिका को छोड़कर दुनिया के लगभग हर हिस्से पर कब्जा कर लेते हैं।
वैज्ञानिकों ने प्राचीन चीन में विभिन्न जंगली बिल्लियों से जुड़े एक अलग अध्याय का भी खुलासा किया। इससे पहले कि घरेलू बिल्लियाँ वहाँ पहुँचतीं, एक अन्य प्रजाति, तेंदुआ बिल्ली, जो अपने चित्तीदार कोट के लिए जानी जाती है, ने लगभग 3,500 साल पहले ही मानव बस्तियों के साथ एक ढीला रिश्ता बना लिया था। पेकिंग विश्वविद्यालय के प्रोफेसर शु-जिन लुओ ने उस संबंध को “सहभोजी” के रूप में वर्णित किया, उन्होंने कहा, “तेंदुए बिल्लियों को लोगों के पास रहने से लाभ हुआ, जबकि मनुष्य काफी हद तक अप्रभावित थे या यहां तक कि प्राकृतिक कृंतक नियंत्रकों के रूप में उनका स्वागत करते थे,” उन्होंने कहा।
फिर भी अफ्रीकी जंगली बिल्ली वंश के विपरीत, जिसने वर्तमान पालतू जानवरों को जन्म दिया, तेंदुए की बिल्लियाँ कभी भी वास्तविक पालतू जानवर में परिवर्तित नहीं हुईं और पूरे एशिया में स्वतंत्र रूप से घूमती रहीं। एक आधुनिक मोड़ में, उन्हें घरेलू बिल्लियों के साथ पार करने से बंगाल बिल्लियाँ पैदा हुईं, एक नस्ल को औपचारिक रूप से केवल 20वीं शताब्दी के अंत में मान्यता मिली। शोध में प्रकाशित किया गया है विज्ञान और में सेल जीनोमिक्स.
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