आज दुनिया भर में लीग क्रिकेट की चर्चा है. लीग क्रिकेट बहुत बड़ा हो गया है और हर कोई इसकी जड़ें आईपीएल में खोजता है। लेकिन आईपीएल शुरू होने से एक साल पहले ही एक और लीग शुरू हो चुकी है. वह लीग अपनी तरह की पहली लीग थी। भारत में शायद उस समय ऐसी कल्पना किसी ने नहीं की थी. लेकिन इंडियन क्रिकेट लीग को भारत में लीग क्रिकेट का प्रणेता कहा जा सकता है। और इसके पीछे का दिमाग था एस्सेल ग्रुप के चेयरमैन डॉ. सुभाष चंद्रा का.
यह तब था जब भारत वनडे क्रिकेट विश्व कप के पहले ही दौर में बाहर हो गया था। राष्ट्रीय निराशा के ऐसे समय में डॉ. चंद्रा ने क्रिकेट प्रेमियों को एक नये स्वाद और नयी शैली से परिचित कराने की सोची। इंडियन क्रिकेट लीग में, टीमों को शहरों के आधार पर विभाजित किया गया था – जैसा कि बाद में आईपीएल में हुआ था। अलग-अलग देशों के खिलाड़ी शामिल थे. रंगीन जर्सियों, चमकदार फ्लडलाइट और सफेद गेंदों के साथ, टी20 क्रिकेट लीग युग की शुरुआत हुई। कपिल देव और ब्रायन लारा जैसे बड़े नाम इससे जुड़े थे.
उस समय बीसीसीआई भी टी20 क्रिकेट को लेकर ज्यादा उत्साहित नहीं थी. वे टी20 क्रिकेट की सफलता को लेकर अनिश्चित थे. लेकिन यहीं पर डॉ. चंद्रा की दूरदर्शिता ने पहचान लिया कि यही क्रिकेट का भविष्य है – सिर्फ टी20 ही नहीं, बल्कि लीग क्रिकेट ही दुनिया को बदल देगा। तब कोई सोच भी नहीं सकता था कि क्रिकेट का ये नया फॉर्मेट कितना बड़ा हो सकता है.
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2016 में डॉ. चंद्रा ने खुद इसका जिक्र किया था. उन्होंने कहा, “हां, आईसीएल की वजह से ही आईपीएल सफल हुआ. और भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड ने इससे काफी पैसा कमाया है.”
आईसीएल ने प्रत्येक टीम में चार विदेशी खिलाड़ियों, आठ जूनियर खिलाड़ियों और दो अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों को अनुमति दी। इन टीमों को इस तरह से संरचित किया गया था कि जूनियर भारतीय खिलाड़ियों को भारत और अन्य देशों की टीमों के साथ खेलने और उनके अनुभव से सीखने का मौका मिले।
आईपीएल की शुरुआत 2008 में हुई थी और तब से यह बड़े पैमाने पर विकसित हुआ है। अब बोर्ड सिर्फ प्रसारण अधिकार से ही हजारों करोड़ रुपये कमा लेता है. लेकिन 2007 में जब आईसीएल की शुरुआत हुई तो किसी ने इस तरह की बात सोची भी नहीं थी. आईसीएल द्वारा बनाए गए रास्ते ने लीग क्रिकेट को वहां तक पहुंचने में मदद की जहां वह आज खड़ा है।